Im Jahr 2015 wurde Tucson als erste Stadt in den Vereinigten Staaten zur UNESCO City of Gastronomy ernannt. Diese Auszeichnung basierte nicht auf Restaurants, sondern auf Kontinuität. Die Felder entlang des Santa Cruz River werden seit etwa 4.000 Jahren bewirtschaftet, was das am längsten dokumentierte landwirtschaftliche Erbe in Nordamerika darstellt. Eine Downtown Tucson Food Tour greift dieses Erbe auf und serviert es in Portionen. Das kulinarische Zentrum erstreckt sich über ein enges Raster. Die Congress Street verläuft östlich von den Bahngleisen, vorbei am Hotel Congress, das 1919 eröffnet wurde. Nördlich davon liegt der El Presidio Historic District, der auf dem Gelände des spanischen Forts von 1775 errichtet wurde, welches Tucson seine ersten Mauern gab. Nur ein kurzer rekonstruierter Abschnitt dieser Lehmwand ist erhalten geblieben. Im Süden liegt das Barrio Viejo, wo Lehmziegelhäuser noch immer die Straße säumen. Ein kulinarischer Rundgang durch Tucson führt über vielleicht zehn Häuserblocks. Innerhalb dieser finden sich mexikanische, chinesische, indigene und angloamerikanische Einflüsse, oft an derselben Straßenecke. Die Gerichte tragen ihre eigene Archäologie in sich. Carne seca ist Rindfleisch, das in der Sonne Sonoras auf Hausdächern getrocknet, dann zerkleinert und gebraten wird. Der mit Speck umwickelte Sonoran-Hotdog kam in den 1980er Jahren mit Verkäufern aus Hermosillo und wird mit Pintobohnen und gegrillten Zwiebeln serviert. Mesquite-Mehl, Tepary-Bohnen, Cholla-Knospen und Chiltepín-Paprika stammen aus der Speisekammer der Tohono O'odham und Yaqui und sind auf die Speisekarten der Innenstadt zurückgekehrt. Tamales werden dutzendweise gezählt, nicht tellerweise. Sirup aus Feigenkakteen versüßt die Bar-Angebote. Die Touren der Downtown Tucson Food Tour sind im Allgemeinen auf sechs Verkostungen ausgelegt – genug, um die Geschichte zu zeigen, ohne sie zu verwässern. Was das Viertel lesbar macht, ist das Eigentum. Die meisten Betreiber sind unabhängig, viele werden in zweiter oder dritter Generation geführt, und viele beziehen ihre Zutaten von kleinen Farmen im Santa Cruz Valley und im Avra Valley. Die Reiseleiter, die einen kulinarischen Rundgang leiten, sind meist Food-Autoren, Köche oder Historiker des Viertels. Sie sprechen genauso bereitwillig über Wasserrechte wie über Salsa. Das Viertel Mercado San Agustín westlich des Santa Cruz, das mit der Sun Link Straßenbahn erreichbar ist, setzt dasselbe Gespräch in neuen Gebäuden auf altem Boden fort. Tucsons Wahrzeichen in der Innenstadt und seine Tortillas teilen sich eine Chronologie. Diese Kontinuität ist es, die eine Downtown Tucson Food Tour letztlich nachzeichnet: nicht einfach eine Mahlzeit, sondern eine Karte derjenigen, die geblieben sind.