El centro de Tucson opera la única designación de Ciudad de la Gastronomía de la UNESCO en Norteamérica, otorgada en 2015 por su tradición agrícola ininterrumpida de cuatro milenios y la continuidad viva de las costumbres alimentarias sonorenses. El reconocimiento abarca desde los frijoles tépari precolombinos y la calabaza adaptada al desierto cultivada por los agricultores Tohono O'odham, pasando por las introducciones de trigo de la época colonial española, hasta la moderna mesa fronteriza de perritos calientes sonorenses, carne seca y pasteles de harina de mezquite que definen hoy el paladar de la región fronteriza. Un tour gastronómico por Tucson generalmente recorre los distritos históricos de Barrio Viejo y Armory Park, donde casas de adobe centenarias albergan taquerías de tercera generación, tostadores artesanales que obtienen granos de origen único de Chiapas y mezcalerías que almacenan más de sesenta expresiones de agave. El formato de seis degustaciones equilibra los vendedores callejeros —carritos de elotes, puestos de raspados— con muestras de carne machaca sonorense y salsa de botones de cholla, ingredientes aún cosechados del suelo del desierto de la Cuenca de Tucson. Los guías narran la llegada en la década de 1880 de agricultores inmigrantes chinos que fueron pioneros en los mercados mayoristas de productos agrícolas de Tucson y el auge de la chimichanga en la posguerra, supuestamente inventada en El Charro Café en North Court Avenue en 1922 cuando un burrito cayó accidentalmente en manteca caliente. El corredor del tranvía del centro, restaurado en 2014 a lo largo de la ruta original del trolebús de 1906, conecta el moderno paseo culinario con el eje comercial de principios del siglo XX de Congress Street. Los operadores turísticos incluyen paradas en el mercado artesanal Mercado San Agustín y el distrito del Hotel Congress, donde los túneles de los bares clandestinos de la era de la Prohibición alguna vez traficaron sotol y bacanora de Sonora. De octubre a abril se disfruta de un clima ideal para caminar, con máximas diurnas de unos 20 grados Celsius y la temporada de monzones ya superada. Los árboles de mezquite dejan caer sus vainas en verano; para el otoño, la cosecha se ha convertido en harina que se vende en cooperativas agrícolas a lo largo de la ruta. El formato de tour gastronómico a pie surgió en Tucson alrededor de 2009, formalizando lo que los lugareños habían practicado informalmente durante décadas: pastar en varias taquerías en una sola noche, creando comidas a través de barrios en lugar de dentro de un solo restaurante.